El hongo Cordyceps de ‘The last of us’ es real y podría mutar, pero ¿esto debe preocuparnos?

“The Last of Us”, la nueva serie de HBO, narra un Apocalipsis causado por un hongo que, de hecho, es real, aunque todavía no es capaz de infectar a los humanos, este escenario no es imposible.

La nueva serie de HBO Max, “The Last of Us”, ha tenido un gran recibimiento por parte del público desde sus primeros dos episodios. La historia está inspirada en el popular videojuego del mismo nombre, lanzado en 2013 para PlayStation. Y por si no lo sabías, ambas historias se desarrollan a partir de una infección por un hongo que toma control de sus víctimas. Estos hongos actúan como parásitos y producen enzimas que degradan la pared del exoesqueleto de sus víctimas para colonizarlos.

El hongo conocido como Cordyceps es real, y de hecho sí es capaz de “controlar” a sus huéspedes, sin embargo y tal como se explica en los primeros minutos, este no puede afectar a los humanos, al menos en nuestros días. El argumento de la serie se basa en la mutación del hongo como consecuencia del calentamiento global, pero ¿esto en verdad podría pasar?

El Cordyceps Unilateralis en la vida real

El Cordyceps en cuestión, es un género que incluye unas 400 especies por todo el mundo, distribuídas principalmente en zonas tropicales de América o Asia, siendo este último precisamente, el lugar donde empieza la historia de la serie. Los hongos del género Cordyceps son conocidos por su capacidad para infectar y controlar el comportamiento de sus huéspedes principalmente insectos y arácnidos.

El ciclo de vida de Cordyceps comienza cuando un hongo esporangióforo, que se encuentra en el suelo, libera esporas que buscan a un huésped adecuado. Una vez encontrado, las esporas se adhieren a su cuerpo y germinan, formando hifas o filamentos  que se introducen en el cuerpo de la víctima. Esta estructura de hifas se desarrolla y se extiende por el cuerpo del huésped, liberando enzimas que descomponen sus tejidos para consumirlos y así obtener los nutrientes necesarios para su propio crecimiento.

En el caso de los insectos, el hongo se extiende por el sistema nervioso central y controla el comportamiento de su huésped, dirigiéndolo a un lugar adecuado para que el hongo pueda completar su ciclo de vida. Por ejemplo, algunas especies de Cordyceps infectan a las hormigas y las obligan a subir a las hojas de las plantas para morir, lo que facilita la dispersión de los esporangios del hongo.

Finalmente, el hongo produce una estructura fructífera llamada estroma, que sale de los restos del insecto y libera esporas para iniciar el ciclo de vida nuevamente. El huésped muere y su cuerpo es utilizado como una especie de «casa» para el hongo, que se nutre de sus tejidos y se reproduce allí.

De miedo, ¿no? Todo esto favorece a la trama de The Last of Us, sin embargo, y como se aclaró al inicio, esto no sucede en humanos. La razón principal de esto, es que estos hongos necesitan un ambiente no mayor a 32°C para su correcto desarrollo y crecimiento; sin embargo, los humanos, así como la mayoría de mamíferos y aves regulamos nuestra temperatura corporal de alrededor de 37°C. De ahí el argumento propuesto por la serie de que los hongos habrían evolucionado para superar esta barrera como respuesta al cambio climático. 

Y si bien, este hongo mutado podría ser realidad en algún momento, este proceso evolutivo tomaría mucho tiempo. En realidad, el verdadero problema de ese escenario es el cambio climático en sí, lo de los hongos pasaría a segundo término.

Finalmente, es importante recordar que esta es una historia ficticia y aunque trata de establecer una base científica, no todos los datos proporcionados son reales o han sido corroborados. Así que no tienes nada que temer en cuanto a pandemias por hongos se refiere, al menos por ahora.